膝头传来的钝痛混着记忆里的血痕，她听见自己用和当年一样平稳的语气说：“贵嫔娘娘教训得是，臣妾知错了。”

绿萝的哭声忽然噎在喉咙里，她看见自家娘娘跪得笔直的脊背，像极了去年冬天被雪压着却不肯折的竹枝。

远处传来午膳的钟响，宁贵嫔起身时，炉里的碳火恰好溅出一星，落在乔瑾袖口绣的那朵白梅上，烫出个焦黑的小窟窿。

申时初刻，日头斜斜切过花架，在乔瑾膝头投下一片碎金似的光斑。

宁贵嫔临走前留下的小丫鬟名叫翡翠，此刻正靠在太湖石上嗑瓜子，瓜子壳精准地吐在乔瑾脚边，像一圈细碎的月牙。

绿萝红着眼眶跪在她身侧，袖中帕子绞得不成形状，忽然听见远处景仁宫传来换班宫女的嬉闹声，猛地抬头：“娘娘，翡翠那丫头已经打盹了，奴婢这就绕后角门去乾元殿……”

“不许去。”乔瑾声音轻却带着冰碴，膝头早已没了知觉，只觉得石板下渗来的热气蒸得人发昏。

她盯着翡翠腰间晃动的鎏金铃铛——那是宁贵嫔赏的，与上一世打断绿萝腿腰间挂的一模一样。

“你忘了去年冬天，翠玉轩的芳答应让人灌了哑药，就是因为擅自出了宫门？”

绿萝浑身一颤，指尖抠进青砖缝里。

去年那事她记得清楚，芳答应不过是想给病重的娘送银子，被宁贵嫔的人堵在巷子里，第二日就被发去浣衣局，再没见过天日。

日光掠过乔瑾泛青的鬓角，她忽然想起今早给皇上奉茶时，那人指尖还绕着她的发丝说“晚间来用膳”，此刻却觉得那温度比这青石板还凉。

“皇上他”绿萝刚开口，就被乔瑾抬手止住。

只见自家娘娘望着西斜的日头，睫毛在眼下投出细细的影，像落在宣纸上的墨线，半晌才轻声道：“他昨儿还说宁贵嫔的《女戒》抄得工整呢。”

这句话尾音极轻，却像一根细针扎进绿萝心里，让她想起上回乔瑾被掌嘴，皇上也是笑着说“贵嫔管教得对”。

终于挨到酉时初，翡翠伸着懒腰踢了踢软垫：”行了，贵嫔娘娘说两个时辰，这会儿该去领赏了。”

她施施然转身时，裙摆扫落乔瑾鬓边一朵落花，金铃铛在暮色里响得刺耳。

乔瑾扶着绿萝的手起身，膝盖刚弯便听见“咔嚓”一声，眼前骤然泛起金星，整个人踉跄着撞进绿萝怀里。

“娘娘！”绿萝慌忙扶住她后腰，触到一片冷汗浸透的绸缎，忍不住哽咽，“您瞧这膝头，必定是肿得不成样子了”

乔瑾咬着唇摇头，任由她半搀半扶地往回廊走。

偏僻的西角门连个值夜的小太监都没有，只有几盏宫灯在暮色里晃着，像浮在水上的鬼火。

转过九曲桥时，迎面撞上珍婕妤的软轿。轿帘掀起一角，露出半张敷着珍珠粉的脸，眉梢微挑：“这不是宸嫔妹妹吗？怎么瞧着走路……”话音未落，人已踩着金线绣鞋下来，月白披风扫过满地碎红，眼神在乔瑾发颤的膝头打转。