五月底的正午，扎格罗斯山脉脚下热浪滚滚，天空蓝得像块纯净的玻璃，恰赫恰兰的土墙在热气里微微晃动，仿佛一幅褪色的老画。古勒苏姆的车队刚翻过最后一个山口，马车轮子碾过碎石，吱吱作响，混着战马的蹄声，扬起一片呛人的黄尘。队伍的旗帜上缀着鹰羽，迎风呼啦啦抖动，透出一股威严。马车里，古勒苏姆坐得笔直，穿一袭淡紫丝绸长袍，袍边绣着细密的银线花纹，阳光洒在上面，泛出柔和的光泽，既优雅又不失波斯贵族的气派。她透过薄纱窗帘，静静地打量这座边陲小城，眼神深邃，像在掂量它的分量。身旁，幼主法赫扎尔德裹着轻纱毯睡得正香，脸蛋红扑扑的，席琳轻轻抚着他的额头，眼中满是疼爱，又夹着一丝挥之不去的担忧。车外，宫廷女官们身着浅灰亚麻骑装，腰间佩着短刀，骑马跟在车队旁，马铃叮叮当当，打破正午的寂静，像一首清脆的边疆小调。
城门里，一队人顶着烈日站得整整齐齐，汗水在额头闪光。领头的男人穿一身深绿亚麻长袍，腰系镶金丝的宽腰带，挂一把绿松石柄的短刀，头戴一顶缀着细小金饰的毡帽。他瘦得颧骨突出，眼睛藏着戒备，嘴角却挤出礼貌的笑。这人就是恰赫恰兰的总督塔赫玛斯普，身后跟着十几个本地官员，衣着简单但收拾得体面，袍子虽旧却洗得干净。人群最后，三个人格外扎眼——他们披着轻薄的羊毛短袍，腰间挂着雕花弯刀，头巾上别着乌黑的鹰羽，眼神锐利，像草原上的狼，透着乌古斯游牧民的野性。
塔赫玛斯普上前一步，微微弯腰，声音洪亮却带着几分试探：“古勒苏姆郡主，欢迎您和沙阿殿下光临恰赫恰兰！我是总督塔赫玛斯普，代表本地官员恭迎您。今天正赶上霍尔达德节，城里热闹非凡，愿水神保佑您一路平安！”他停了一下，瞥了眼车队里的骑兵，笑了笑，“府邸已经准备妥当，请郡主移步休息。”
古勒苏姆掀开窗帘，缓缓下车，丝绸长袍在阳光下流光溢彩，步伐稳健，气场强大，像个天生的统治者。她扫视塔赫玛斯普和三位乌古斯酋长，语气平静却带着不容忽视的威严：“塔赫玛斯普总督，感谢你的热情招待。不过，我不是这里的领主，真正的领主是我侄子，沙阿法赫扎尔德。只是他年纪还小，暂时由我代管事务。”她转向三位酋长，微微点头，语气稍缓，“三位酋长远道而来，想必对恰赫恰兰的未来有各自的期待吧？”
乌兹巴什走上前，粗糙的大手按在胸口，恭敬地低头，嗓音低沉却有力：“郡主，我是乌兹巴什，巴什赫部落的首领。我们那儿的草场干得裂了缝，羊群瘦得只剩骨头，商路也断了多年。听说您在安托利亚让集市红火起来，牧民日子好过了，我们希望您也能让恰赫恰兰的生意活起来。”他的眼神真诚，但透着几分老练的谨慎。
卡乌汗紧跟着上前，语气平稳，目光却带着审视：“我是卡乌汗，卡伊部落的首领。恰赫恰兰的泉水养活了我们的马，但商路不通，皮革和毛毯换不到盐和铁器。如果郡主能重开商路，卡伊部落愿意全力支持。”他嘴角微扬，像在掂量古勒苏姆的能耐。
萨里哈迈出一步，年轻的脸庞满是热情，语气急切却尽力克制：“郡主，我是萨里哈，萨兰部落的首领。我们的帐篷破得漏风，孩子饿得哭，您在巴格达的名声传到这儿，大家都信您能让牧民吃上饱饭！”他话说得快，乌兹巴什皱了皱眉，像是觉得他太冒失。
古勒苏姆的目光在三人脸上扫过，心里快速盘算：乌兹巴什老谋深算，卡乌汗精明世故，萨里哈年轻气盛，这三人想联手，但各有心思。她微微一笑，语气亲切却不失威仪：“三位酋长，恰赫恰兰要繁荣，离不开古尔部落的牧场和好马。我打算重开商路，让大家互利共赢。明天在府邸开会，请你们把牧民的难处都说清楚。”她顿了顿，语气变得随意却暗藏锋芒，“来的路上，我听说南部山地有一伙人闹事，几位知道些什么吗？”
三位酋长的脸色微变。乌兹巴什低头咳了一声，眼神闪躲，粗声说：“郡主，南部山区的地势复杂，那边的传闻我们只是听过，不太清楚具体情况。”卡乌汗眼珠一转，赶紧接话：“不过是些小麻烦，郡主不用担心。商路一开，自然有办法解决。”萨里哈张了张嘴想说话，但被乌兹巴什狠狠瞪了一眼，只好闭嘴。
古勒苏姆心里冷笑，脸上却不动声色，淡淡地说：“既然是小麻烦，那就得彻底清剿。明天开会，你们知道什么就说什么。”她语气轻描淡写，却有种让人不敢忽视的压迫感。三位酋长对视一眼，齐声应道：“一定照办，郡主！”
杜尼娅骑马凑近，低声说：“郡主，这三位酋长说得挺真诚，估计早就盼着您来。不过南山的事，他们嘴紧，肯定另有隐情。”
古勒苏姆微微点头，没多说。车队缓缓穿过城门，恰赫恰兰的街市像一幅既热闹又破败的画，在烈日下铺展开来。霍尔达德节正值高潮，窄巷子像沸腾的河，挤满了裹着旧头巾的商贩、衣衫破烂的牧民和推着吱吱响木车的农民。摊位密密麻麻，粗糙的羊毛毯堆得高高的，边角泛黄，随风抖动；干瘪的石榴和核桃随意散在筐里，旁边是满是划痕的土黄陶罐。摊位周围用柳枝编了篱笆，挂着五颜六色的布条——红的、黄的、蓝的、绿的，在阳光下晃悠，像彩虹摔碎在地上。古尔牧民的摊位尤其显眼，厚实的羊皮散发浓重的皮革味，雕花马鞍上镶着铜钉，闪着冷光，商贩们凑过去小声砍价，吵吵闹闹，夹杂着牛羊的叫声，空气里弥漫着烤饼的香气和烤羊肉的油腻味。
车队在石板街上缓慢前行，马车轮子轧过不平的地面，吱呀作响，和街市的喧嚣混在一起，像一首粗犷的边疆曲子。城里人好奇地盯着古勒苏姆的车队，商贩停下吆喝，牧民放下敲皮革的锤子，孩子们攥着系铃铛的柳枝，踮着脚想看清这位新来的统治者。街边，一个白发老妇站在祭坛旁，手里攥着一把野花还没献上去，眼睛追着古勒苏姆的车，嘴里嘀咕：“这就是巴格达来的郡主……听说她年纪轻轻就守了寡……”她的声音被人群的议论盖住，但透着点敬畏和期望。
街角，一个瘦得像竹竿的年轻人挤在人群里，头巾歪在一边，眼神热切又复杂。他盯着古勒苏姆的马车，对旁边的中年商贩说：“听说她在安托利亚把商路搞活了，集市赚得盆满钵满。这女人要真有本事，咱恰赫恰兰的日子说不定能好起来。”商贩冷哼一声，捻着胡子低声说：“巴格达来的贵人，哪懂咱们的苦？南山的游牧民可不是好对付的。”年轻人皱眉，瞥了眼远处点头哈腰的塔赫玛斯普，嘀咕：“总督估计也不想让她管太多……”
古勒苏姆轻轻掀开窗帘，透过灰尘和光影观察人群——有好奇的眼神，有期盼的目光，也有怀疑和戒备的神情。她心里琢磨：这街市的热闹只是节日的一时欢腾，民心还没稳，恰赫恰兰的未来仍然是个未知数。她放下帘子，低声对席琳说：“席琳，我们来恰赫恰兰，既是机会，也是挑战。”席琳点点头，看了眼睡着的法赫扎尔德，低声说：“郡主，为了小殿下，我们必须在这儿站稳脚跟。”
街角的祭坛简单却庄严，像这片干旱土地的精神支柱。祭坛上摆着几个铜碗，盛着清澈的泉水，阳光照在水面上，闪着细碎的金光，像点燃了希望。淡紫色的鼠尾草和白色的雏菊围着柳枝摆放，柳枝随风摇晃，挂着的铜铃叮叮作响，清脆悦耳。几个披着灰袍的老妇人驼着背，低声唱着古老的颂词，声音悠长而沧桑，像从遥远的过去吹来的风，唱的是对雨水和丰收的祈盼。祭坛边，一个小陶炉烧着艾草，青白的烟袅袅升起，草香和泉水的清气混在一起，给节日增添了几分神秘的色彩。
巷子里，孩子们拿着系铃铛的柳枝，笑着跑来跑去，赤脚踩在烫得发白的石板上，踢起细小的灰尘。他们的笑声清脆，铃铛叮当作响，和商贩的吆喝、驴车的吱呀声、牧民敲皮革的闷响混在一起，奏出一首边疆的热闹曲子。偶尔有头瘦驴受惊，甩着尾巴叫唤，逗得路人哈哈大笑。远处，几个古尔牧民坐在摊位后，头巾上别着鹰羽，眼神冷峻如刀，一边喝着酸羊奶，一边小声交谈，手里的木棍在地上划着乱七八糟的线，像在猜测这座城的未来。空气里弥漫着烤饼的香味，混着烤羊肉的油腻和泥土的腥气，节日的气氛热火朝天，暂时掩盖了破泥墙的裂缝和旧木窗的斑驳，给这个穷地方添了一丝生气。
德妮孜骑马护在车队旁，浅色轻甲在阳光下闪着冷光，腰间的弯刀微微晃动。她眼神锐利如鹰，扫视着人群，注意到几个年轻人凑在一起嘀咕。她压低声音对古勒苏姆说：“郡主，百姓对您来挺好奇，但也有人的眼神不对劲。塔赫玛斯普管这儿多年，估计早就惹了民怨。”
古勒苏姆点点头，语气平静：“德妮孜，民心像面镜子，照得出过去的对错。塔赫玛斯普的客套只是表面功夫，我们得用行动让人信服。”
街边，一个裹着旧头巾的女人抱着个瘦弱的孩子，盯着古勒苏姆的车队，眼睛里闪着微弱的希望。她小声对旁边的老头说：“听说这郡主在安托利亚让穷人都吃上了饭，她要是能修好水渠，咱们的田兴许能活。”老头摇摇头，手指攥紧拐杖，嗓子沙哑：“水渠？南山的游牧民不除，谁敢去修？塔赫玛斯普管了这么多年，啥也没干成。”女人咬了咬唇，眼神复杂地望着车队，低声说：“希望她能不一样……”
德尼孜又凑近，低声说：“郡主，这街市这么热闹，像是过节，估计不是专门迎咱们的吧？”
古勒苏姆微微一笑，平静地说：“德尼孜，你忠心我信得过，但你的眼力真的还得练。这是霍尔达德节，祆教拜水神的日子。”
几位宫廷女官骑马靠近，护卫稍稍让开，马蹄声在街市里清脆作响。杜尼娅看着热闹的巷子，好奇地问：“郡主，这是什么节？”
贾札勒眯眼望向祭坛，看到铜碗边摆着几块粗糙的乳酪和一小筐石榴。她低声插话：“今天是霍尔达德节，祆教敬水神的节日。百姓用泉水祭祀，祈求牲畜兴旺、风调雨顺。没想到，恰赫恰兰这么偏远的地方还搞得这么隆重。”她停了一下，指着祭坛旁低头祈祷的老头，“那些柳枝和铜碗是本地习俗，求来年雨水丰沛。”