正月初九，长沙城浸在湿冷的暮色中。细密的雪粒被北风裹挟，沙沙扑打着楚王宫森严的殿宇飞檐。殿内炭火烧得极旺，却化不开弥漫的浓重药味与衰败气息。厚重的帷幔低垂，隔绝了风雪，也隔绝了生气。

病榻上，楚王马殷形容枯槁，深陷的眼窝里，浑浊的眼珠偶尔转动，每一次呼吸都带着胸腔深处风箱般的嘶鸣。锦被下瘦骨嶙峋的身躯微微起伏，仿佛随时会耗尽最后的气力。

榻前跪着其次子马希声，后者紧抿着唇，脸色苍白，双手死死攥着父亲冰冷枯瘦的手掌。

围在榻旁的四人中，有素为马殷谋主之称的潭州刺史高郁，此时眉头深锁；岳州刺史许德勋，面色凝重；检校太傅秦彦晖，眼神锐利，扫视左右；仆射拓跋恒则沉默侍立，面有哀愁。

殿内死寂，只有马殷艰难的喘息和火炉偶尔的噼啪声，比窗外的风雪更令人窒息。

一阵撕心裂肺的咳嗽骤然打破寂静，马殷枯瘦的身体剧烈弓起。马希声慌忙起身，颤抖着为他拍背顺气。

咳嗽稍歇，马殷虚弱地靠回引枕，喘息粗重，眼神却死死盯住虚空，带着刻骨的悔恨：“悔…悔不该当初……”他声音嘶哑，“南平…番禺…孤眼看就要平灭荆南，坐断荆湖，若无萧砚插手，岂有今日之局？”他枯瘦的手猛地攥紧，青筋暴起，“彼时他不过梁朝区区一荆湖转运使，孤若狠心，未必不能将他扼杀在长沙……”

“可惜…可惜。孤只道他年少气盛，未成想…短短一年，其人竟有如此之势？”马殷的声音微颤，“蜀国、岐国…尽入其手。如今他挟天子以令诸侯，天下已无人敢直撄其锋……这梁贼！”他目光猛地转向马希声，枯手抓住儿子的手腕，力道惊人，眼中爆发出最后的锋芒：“要孤交出吾儿？休想！除非从孤的尸体上踏过去！吾儿何错之有？”

“父王……”马希声眼眶通红。

“大王。”许德勋沉声开口，打破了悲愤，“臣统领水军，深知洞庭、长江之利，未必惧梁军。”他话锋陡转，语气凝重，“然，秦王如今坐拥蜀地、夔州，居高临下，天然对我形成压制。长江天堑，不可盲信。水军或可凭地利阻其一时，陆战如何抵挡？若无水军之利，我楚军陆上岂是梁国禁军对手？楚国国力，远逊梁朝。一旦开战，洞庭湖若失，长沙城破只在旬月之间。”

冰冷的现实让殿内众人心中一沉。

高郁捻须，发出一声悠长的叹息：“大王爱子之心，臣等感同身受。然拒诏不遵，便是授秦王以柄，大军南下，名正言顺。我湖南富强之气，怕就此倾覆……”

“若结盟自保？”拓跋恒低声道。

“结盟？镜花水月罢了……”

高郁摇头，“吴王杨渥，志大才疏，内有徐温操弄权柄，外有强邻环伺，自顾不暇，岂肯为我楚火中取栗，平白招惹那如日中天的秦王？”

“吴越钱镠？最是首鼠两端，深谙保境安民之道，只求在夹缝中延续钱氏基业，必不肯为楚国得罪汴梁。”

“闽国王审知？坐拥八闽之地，看似偏安一隅，实则如履薄冰。其地狭民寡，全赖海贸通商，更兼与吴越、吴国皆有接壤，最惧引火烧身。此人老成持重，只求在秦王与江南之间虚与委蛇，做个太平翁主，岂会为我楚出头？亦是惊弓之鸟罢了。”

“至于南平刘隐兄弟，番禺一役后，早被这位秦王殿下吓破了胆，俯首帖耳尚且不及，且视我大楚为夺其岭南基业的仇雠，何来联盟之念？”

他环视众人，目光落在马殷脸上：“即便勉强成盟，亦是各怀鬼胎，难成铁板，更恐引狼入室。且最关键者，即便我等硬抗，萧砚又会如何应对？”他一字一句道，“他必立刻扶植世子，甚或遣兵助其继位……”

“此事不难预料，年前萧砚便已下诏为世子正位，”拓跋恒接道，揪着胡须叹气，“若大王此刻公然违逆，拒不交出二公子，秦王只需一道诏书，废黜二公子，扶正世子，再以‘助楚平叛’为名，大军南下。届时，楚国还是大王的楚国吗？那便是这位秦王砧板上的鱼肉，是世子攀附其人的垫脚石，楚国名存实亡。”

言罢，他转向马殷，直言道：“大王，恕臣直言，就算是你，敢现在废黜秦王亲定的世子吗？”

这一问，让马殷脸色瞬间惨白如纸。

殿内再次死寂，只有马殷粗重的喘息。这位昔日枭雄仿佛被抽干了精气神，瘫软在榻上，老泪滑过沟壑纵横的脸颊。

“天亡我楚乎？…”他喃喃着，声音里充满绝望，“孤…孤连自己的儿子、自己的基业都保不住了么？萧砚…好狠的手段！明明是孤的儿子，现今竟成了他悬在孤头顶的利剑，孤竟动他不得！马希钺这个逆子，孤……”

他终究难言，看向马希声，眼中满是痛苦与愧疚：“希声吾儿，父王…父王无能啊！”

马希声抬起头，含泪哽咽，声音却清晰：“父王病重至此，气息奄奄。为人子者，岂能在此时远离膝下？此非人子之道。儿臣…不忍！恳请父王，允儿臣侍奉汤药，待父王龙体稍安……”

高郁长叹：“二公子确不能去汴梁，楚怀王入秦旧事，岂能重演？”他拢袖沉吟，“然秦王诏命如山，不可公然违抗。为今之计，唯有一策：立即选派重臣为特使，携我楚国至诚之心与丰厚贡礼，星夜兼程奔赴汴梁。”

“特使需位高权重，足显诚意。”高郁看向身旁的拓跋恒，“仆射拓跋公老成持重，威望素著，臣以为，由拓跋公出使最为妥当。”

众人尽皆去看拓跋恒，后者也并无言语，只是捻须颔首。

于是高郁又继续道：“使者面见秦王或梁帝时，当痛哭陈情三点。其一，大王病势垂危，太医言旦夕不保，此非虚言，可附太医令及长沙名医联署脉案为证。其二，二公子身为人子，心如刀绞，日夜侍奉汤药于榻前，实不忍在父王弥留之际远离。此乃人伦至情，恳请上国体恤。其三，楚国对梁室忠心耿耿，绝无二心。愿献岁贡三倍之礼，并恳请秦王稍缓期限，待大王病情稍缓，或…料理完后事，二公子必束身入朝，叩谢天恩。”

一旁的马希声也立即攥拳道：“贡礼需极其丰厚，儿臣愿倾尽私蓄，金珠玉帛、珍玩异宝、湘茶锦缎…务必让汴梁看到我楚国的‘诚惶诚恐’。”

高郁眼中闪过一丝赞许，随即凝重更深：“此乃阳谋。明面上我楚恭顺至极，孝心可表，贡礼厚重。纵使秦王看穿我等拖延之意，在天下人眼中，我楚已仁至义尽。他若即刻发兵，道义上便落了下乘。至少…能争取使者往返汴梁，让秦王权衡的时间。”

许德勋赞同点头：“好。贡礼再厚，比不过江山。若能换来数月，水军可加紧布防，粮秣亦可加紧调运。”

一直沉默的秦彦晖沉声道：“此计也只能拖延一时，萧砚何等人物？弱冠之年便敢迫朱温退位，此人岂会被财货眼泪打动？他若铁了心要人，使者前脚走，大军后脚就可能压境。然…毕竟聊胜于无，确是眼下唯一能做的了。”

他目光转向马殷，道：“大王，臣与许刺史，李琼、王环二位将军侥幸并称大楚虎臣，勉强得一声国之柱石之说，值此之际，臣只能做最坏的打算。而今，李琼领静江军坐镇桂州防备西南，王环控扼岳州、朗州、洞庭一线。臣请速召王环将军加强大江防线，同时传令李琼将军密切注视南平、娆疆动向，以防不测。”

马殷浑浊眼中燃起一丝微弱希望，在颔首之余，挣扎看向拓跋恒：“拓跋卿…可愿为孤，为楚国一行？”

拓跋恒深吸一口气，上前一步，对着病榻深深一揖：“老臣责无旁贷，愿往汴梁。定当竭尽所能，周旋于梁廷，泣血陈情，为大王、为二公子、为楚国社稷…争取一线生机！”

“好，速去准备。”马殷的声音沉重且急切，“按希声所说，贡礼要厚，要快。再拟一道哀婉恳切的谢罪奏表，连同太医脉案…务必让拓跋卿尽快启程。”

拓跋恒领命，不再多言，转身大步流星而去，身影迅速消失在殿门外的风雪中，去筹备这关乎国运存续的“哀兵之礼”。

拓跋恒的身影消失在殿门外，殿内沉重的气氛并未减轻多少。马殷又紧握马希声的手，含泪道：“吾儿，委屈你了。父王知你孝心……”

马希声深吸一口气，对着榻上的马殷和几位重臣道：“父王，诸公。拓跋公已去汴梁周旋，然此策恐只能拖延，难解根本之危。儿臣斗胆请两位心腹幕僚一同商议后策。”

不待众人反应，他已起身走向殿外。

片刻后，张子凡、李星云，以及一位帷帽低垂的女子，随他步入这偏殿寝室。

与马希声并肩而行的张子凡神色镇定，步履沉稳而自信；李星云则眉头微锁，眼神深处带着一丝难以言喻的复杂；那女子只是跟在李星云身后，仿佛只是一个普通的侍从。

张子凡上前一步，对马殷及众臣从容一揖：“大王，诸公。晚生张子凡，与二公子自幼相交。值此楚国危难之际，斗胆以二公子幕僚之身直言，万请恕罪。”

他的目光坦然扫过众人，最终落在病榻上的马殷身上：“方才二公子已明言殿中商议。拓跋公此行，以厚礼哀情拖延时日，乃老成持重之策，确能为我等赢得宝贵时间。然…”

他话锋一转，声音尤为冷静：“此策终非长久之计，更无法解决楚国真正的死穴。世子之位乃萧砚钦定，以及江南诸藩难以同心共御强梁。一旦萧砚失去耐心，或世子在长沙再度有所异动，拓跋公带回来的，很可能不是缓兵之旨，而是……讨逆檄文。”

这番直言不讳，瞬让殿内众人神色各异。高郁眼中精光一闪，审视着这位不速之客。

张子凡继续剖析，条理分明：“晚生观方才诸公所议，楚国之危，症结有三：其一，秦王萧砚势大滔天，挟天子以令诸侯，其势难挡；其二，世子之位乃萧砚钦定，已成悬于长沙城顶之利剑，亦是束缚大王手脚之枷锁；其三，江南诸藩各怀异心，畏萧如虎，结盟自保无异镜花水月。此乃两难绝境。”

他微微一顿，目光如炬，直刺马殷内心：“此三者交织，方成今日死局。拒诏，则秦王师出有名，世子借势而起，楚国顷刻倾覆；从诏，二公子入汴梁则如虎口之羊，生死难卜，楚国亦成秦王掌中之物。无论拒与从，皆是绝路。”

言及此处，张子凡沉吟了一二，又继续出声：“大王心中至痛，非仅拒诏之险，更在于世子之位乃秦王所授。大王虽为楚国之主，然在秦王眼中，废黜其亲定之世子，无异于公然宣战。此投鼠忌器之困，方是大王不敢、亦不能对世子轻举妄动之根本。”

马殷的呼吸骤然急促，枯瘦的手指死死抓住锦被，却只是盯着下方张子凡无力言语。

高郁见状，深深叹息，道：“张公子洞若观火。此三点，正是我楚国当前无解之结。老夫等亦是束手无策…”

“然，绝境之中，尚有一线生机。”张子凡的声音陡然提高，“此生机不在拒诏，亦不在从诏，而在于让大王拥有废黜世子而不惧萧砚即刻问罪的底气。”

“此言何意？！”高郁再也按捺不住，身体微微前倾，苍老的脸上写满了惊疑与急切，声音带着难以置信的沙哑，“废黜世子而不惧萧砚问罪？此底气从何而来？而萧砚对此……”

“如何获得此底气？唯有让江南诸藩，特别是吴、吴越、闽国，形成一股萧砚亦不能小觑的合力。让萧砚投鼠忌器，不敢因大王废黜一个‘不孝不义、勾结外敌’的世子而轻启江南战端。”

“合力？”高郁几乎是不假思索地摇头，脸上浮现出深深的苦涩与无奈，他捻着胡须，声音低沉而疲惫，“张公子此念，无异于缘木求鱼，白日做梦啊。江南诸镇畏萧砚如虎，各怀鬼胎，如何能形成让萧砚忌惮的合力？只怕风声稍露，他们为求自保，反会抢先向汴梁表忠，甚或成为萧砚南下的引路之人。张公子欲以此成事，恐难如登天尔。”

“江南诸藩确实畏惧萧砚如虎，各怀私心，寻常说客，纵有苏秦张仪之舌，亦难成功。故需一剂猛药，一个足以暂时压制他们私心、凝聚共识的大义名分！”

张子凡蓦然侧身，郑重地指向身边的李星云：“此大义名分，便在吾友李星云身上。诸位，眼前之人，就是大唐太宗皇帝嫡派子孙，昭宗皇帝嫡脉遗孤李星云！”

此言如同平地惊雷，使得殿内瞬间陷入一片死寂。

马殷浑浊的双眼猛地瞪圆，身体微微前倾；高郁、许德勋、秦彦晖三位重臣，脸上同时浮现出难以置信的惊骇，目光如炬般死死盯住李星云。空气仿佛凝固了，连殿外风雪的声音都消失了。

李星云承受着众人灼热而复杂的目光，叹了一口气。他的表情没有惊慌，只有一种被推到风口浪尖的无奈和随之而来的平静。在其身后的女子，遂微不可察地点了一下头。