图尔扈特族长望着马车掀起的尘土，突然拔刀指向楚容朝："西女帝，北牧的地可不是你想来就来的！"

楚容朝却缓步下车，任由风沙扑打面庞。

她望向围拢过来的牧民，声音清亮：“我此来，不为别的。”她拿出圣旨，大声喊道：“只为告诉各位，只要遵纪守法，朕绝不会针对任何一个部族。”

哈日沁族长突然剧烈咳嗽，血沫溅在楚容朝的裙摆上。

众人皆惊，却见她弯腰扶起老人，轻声道：“太医已经在路上了。”她转头看向图尔扈特族长，目光如炬，“你说我是西楚之人，不配管北牧之事。可这天下，难道不该是四海百姓的天下？”

图尔扈特族长冷笑：“说得好听！杀死我们北牧贵族的事情暂且不提，你定下的赋税压得牧民喘不过气，现在又想用这些甜言蜜语掏空北牧！”他身后的骑士们纷纷拔出弯刀，寒光在烈日下闪烁。

楚容朝却不慌不忙，从袖中取出一卷羊皮：“这是北牧近三年的赋税明细。”她将羊皮展开，风沙中字迹依然清晰，“我已下令，只要是收入不够一定数额的，皆免税三年。”

她顿了顿，目光扫过在场众人，“水能载舟，亦能覆舟。若我做得不好，百姓们自可揭竿而起，灭了我这女帝又如何？”

“你竟然如此……”图尔扈特族长的弯刀微微发颤，喉间溢出一声困兽般的低吼，“不过是惺惺作态！北牧的男儿岂会被几句空话哄骗！”

“惺惺作态？”诡越的冷笑混着马蹄声骤然逼近，血饮刀出鞘时带起的寒芒瞬间割裂烈日投下的光柱。

他翻身下马的动作惊起满地沙尘，腰间南曜云纹锦袍猎猎作响，“图尔扈特，你凭何这般说。还是你居心裹测呢？”

图尔扈特族长瞳孔骤缩，弯刀转向诡越：“你血口喷人！”

话音未落，三匹快马冲破人群，马上的骑士甩出浸透酒气的皮袋。

暗红液体在沙地上蜿蜒成河，刺鼻的烈酒味中还夹杂着藏红花香气——正是被哈日沁部截获的酒车残物。

“东术商人已招认。”诡越踢开脚边的酒袋，刀尖挑起图尔扈特族长的衣襟，“他们用二十箱火药换你五千战马，打算等边疆空虚时”

他故意拖长尾音，血饮刀突然抵住对方咽喉，帐外哈日沁部的骑兵同时张弓搭箭，箭雨如乌云般笼罩整个营地。

牧民们的骚动声中，楚容朝缓步上前。她伸手按住诡越持刀的手腕，素色锦袍掠过图尔扈特族长惊恐的面容：“把人押进帐内。”

她环视四周握紧弯刀的北牧骑士，“诸位若有疑虑，可随朕一同进帐。”

鎏金大帐内，羊毛毡毯还残留着昨夜争执的酒渍。

楚容朝取下玉佩放在案头，温润的玉色与图尔扈特族长摔碎的狼头旗形成刺眼对比。

哈日沁族长剧烈咳嗽着铺开羊皮地图，红点密密麻麻标注着东术商人的交易路线：“陛下，这些地方半月前突然聚集大量铁器。”

“不止如此。”诡越将染血的密信拍在桌上，信纸边缘焦黑的痕迹尚未冷却，“东术大祭司亲自带队，此刻应在离此百里的黑风谷。”

他看向面色苍白的图尔扈特族长，“你以为勾结外敌能夺回权力？不过是东术棋盘上的弃子。”

帐外突然传来孩童的啼哭。

牧民们抱着孩子挤到帐口，最前方的妇人扯开衣襟，露出怀中高热昏迷的幼儿：“陛下，求求您救救我的孩子东术人卖的‘治病神药’，喝了的孩子都”她哽咽着掏出个小瓷瓶，瓶身印着东术皇室徽记。