张子凡的声音打破了寂静，清晰而稳定：“楚王勿疑。晋王李克用所表魏王确乃眼前之人，而若楚王尚有印象，当记得晚生乃前任通文馆圣主李嗣源义子。当下晋国世子继位，深知萧砚势大难制，故遣晚生辅佐殿下来江南一行，此诚非虚，有晋王书信凭证。”
“李唐虽亡，然其正统之名，在天下士民心中仍有千钧之重。尤其对杨渥、钱镠等割据枭雄而言，李唐皇子亲临，以‘兴复唐室、共抗强梁’为号召，其分量远非楚使可比。此乃撬动江南僵局之唯一杠所在。”
张子凡左右踱步，侃侃而谈，“萧砚虽掌梁朝大权，然梁朝亦不过篡唐自立，其内心深处，岂能真无视‘李唐血脉’所凝聚的潜在人心？江南若真奉皇子旗号结盟，萧砚再强横，亦需掂量强攻可能引发的剧烈反弹和道义损失。此非惧其血脉，乃忌惮其可能引发的连锁反应。”
他转向马殷，深深一揖：“恳请大王允准，由二公子马希声以巡视边防或体察民情为名，秘密护送殿下出使吴国、吴越、闽国。此行，非楚臣说客，而是大唐皇子亲临，二公子以楚国未来继承人之姿辅佐皇子，共商抗梁大计。唯有如此，方有一线希望说动杨渥、钱镠，结成‘护唐’之盟。盟约若成，大王废黜不得人心、勾结梁贼的世子马希钺，便有了立足的根基与回旋的余地。”
所有人的目光都错愕起来，便是高郁也一时捋须失言，进而都纷纷将目光聚焦在李星云身上。
李星云迎着众人的注视，缓缓上前一步。他的脸上早已没了往日的跳脱，取而代之的是一种沉甸甸的、被命运推着前行的凝重。
他先是看向马殷，声音不高，却也坚定无疑：“楚王，诸位。我李星云，本无意这天下纷争，更无心什么皇子身份。我入此局，皆因一人。我师妹陆林轩，她现在正被萧砚囚于汴梁。救她，是我必须做的。”
他的目光扫过张子凡、马希声，最后落向北方：“然张兄所言，亦是事实。萧砚野心，路人皆知。江南若再落入其手，天下将彻底失衡，再无制衡之力。届时，莫说救出师妹，便是这天下苍生，亦将永陷其强权之下。”
他深吸一口气，眼神变得锐利而决然：“我虽不欲争霸，但既生为李唐子孙，既已被卷入这洪流之中，便不能坐视山河尽墨。此行江南，为救师妹，亦为这江南之地免遭铁蹄践踏，为这乱世留一线生机。我愿以这‘李唐皇子’之虚名，一试江南深浅。”
他停顿了一下，语气变得极其严肃：“然，此行必须秘密。绝不可让萧砚提前知晓我在楚国，更不可让他知我动向。否则，非但我师妹性命堪忧，江南之行必败，楚国亦将立遭灭顶之灾。”
马希声立刻单膝跪地，声音斩钉截铁：“父王。儿臣深知此行凶险万分，但为楚国社稷，为父王安危，为免百姓遭殃，儿臣万死不辞！请父王允准儿臣辅佐殿下。儿臣在此立誓，必竭尽全力护殿下周全，促成江南之盟。若事败，所有罪责，儿臣一力承担，绝不敢连累父王与楚国。”
殿内再次陷入沉寂，只有炭火噼啪作响。所有人的目光，包括病榻上马殷浑浊却骤然凝聚的眼神，都下意识聚焦在高郁身上。
后者眉头深锁，目光在李星云、张子凡、马希声三人身上反复审视，捻着胡须的手指微微发颤。
良久，高郁深吸一口气，转向马殷，深深一揖：“大王。张公子此计，环环相扣，险中求存，却…确有可为之处！”
他直起身，目光扫过众人，最终落在张子凡身上，眼神复杂，既有震撼，也有一丝不得不服的钦佩：“利用李唐皇子这面沉寂已久的‘大义’之旗，以皇子亲临而非寻常使节的身份，去撬动江南诸藩对萧砚的恐惧与自保之心，此乃神来之笔。寻常说客，确难撼动其畏梁之根。然殿下亲出，又兼有‘护唐’之名，却足以暂时压制其私心，凝聚共识，形成一道萧砚不得不掂量的屏障。”
他顿了顿，转向李星云，语气郑重：“殿下坦诚相告救人之志，反显赤诚。此志与‘护唐’大义并行不悖，且正是殿下甘冒奇险南下的动力，可信可托。而殿下所强调的‘绝对隐秘’，更是此计成败之关键命门。老夫无话可说。”
高郁最后看向跪地的马希声，眼中闪过一丝欣慰：“二公子以未来储君之姿，秘密辅佐皇子，亲赴险地，此等担当与分量，亦非他人可代。此举若成，不仅能解世子之枷锁，更能为二公子赢得江南盟友的认可与尊崇，于国于己，皆系一线生机。”
他再次对马殷深深一揖：“大王。此计虽如履薄冰，然已是绝境中唯一凿路之锥。老臣附议，恳请大王速断！”
此时，李星云身后那帷帽女子首次开口，声音清冷明晰。
“殿下所虑甚是，所谓事以密成。我不良人大帅亦有言，江南局势越复杂，陆姑娘在汴梁反而越安全。萧砚…需要她这个筹码。”
其实“不良人”三字入耳，马殷枯槁脸上的震惊、疑虑，就已尽数化为孤注一掷的决绝。
他急忙挣扎着想要坐起，马希声和张子凡遂连忙上前搀扶。
“好…好！”马殷看了看李星云身后那女子，却没有多言，只是勉力对李星云出声，“为家国，为苍生……老朽拜谢殿下了！”他对着李星云的方向，努力地颔首致意。后者亦是叹气拱手。
随即，他猛地抓住马希声的手臂，当着高郁、许德勋、秦彦晖三位绝对心腹与李星云几人，声音压得极低：“希声吾儿，过来…”
他向高郁点点头，后者会意，从袖中极其郑重地取出一枚古朴沉重、带着他体温的青铜虎符，双手奉于马希声手中。
“此乃调动潭州牙内营的虎符。”马殷的声音尤为低沉，“此营三千精锐，皆是跟随孤多年的老卒，忠贞不二，唯此符是听。你此行，挑选一批百人精锐，伪装成商队护卫。”
他的声音陡然森寒：“此营交你，非为江南之行，是为、是为长沙。若你大哥马希钺，趁孤病重，或知晓你拒诏离境，欲勾结萧砚使者，行那逼宫夺位、卖国求荣之举…”
马殷自己说到此处，怔了一下，复而痛苦地闭上眼，再睁开时，却只剩下满满的杀气，“希声吾儿…你便替为父，替楚国清理门户，绝不可心慈手软！更不可让此逆子将楚国拱手献于萧砚！明白吗？！”
马希声浑身一震，握着虎符的手猛地收紧，指节泛白。他重重地点头，声音哽咽道：“儿臣明白。”
马殷又摸索着取出一枚温润的玉佩，塞给马希声：“见到吴国徐温与吴越钱镠后，不必虚言。就说：‘殷老朽将死，然萧砚吞并之心不死。楚若亡，江南岂能独存？唇亡齿寒，望你等深思。’”
“并有一事。”高郁在一旁提醒李星云几人道：“吴国朱瑾，乃吴国伐梁主力，其人去年虽引水师犯境，但更与梁朝朱氏有生死大仇，其人必会权衡。殿下与二公子当重此人。”
“谢高公提醒。”张子凡与李星云同声道。
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与此同时，汴梁，秦王府偏室。
窗外汴京的雪比长沙更绵密，无声覆盖着青砖黑瓦。偏室内未生火炉，寒意悄然弥漫。案几上，一盏雨过天青色的汝窑茶盏里，碧绿的茶汤氤氲着热气。
陆林轩坐在下首的桌凳上，身姿依旧挺直，但眉宇间那份曾经的娇憨灵动已被一种沉静的倔强取代。她穿着一身素净的藕荷色衣裙，料子比起太原时都要好，却非她所喜。放在膝上的手无意识摩挲着袖口，目光带着几分茫然与紧张，唯一的动作，便是余光偶尔扫向一侧让她稍感安心的鱼幼姝
事实上，这些时日的春节，她就是和鱼幼姝一起过的。
萧砚坐在主位，并未着王服，只一身常服，却衬得他面如冠玉，气质温润。他手中把玩着一枚莹润的白玉棋子，目光落在棋盘上，仿佛沉浸在一局无形的弈局中。偏室内安静得能听到外间有王府侍从轻声走过的脚步声。
“陆姑娘在此处，可还习惯？”萧砚终于开口，声音温和，听不出丝毫情绪，目光也未曾从棋盘上移开。
陆林轩抬起眼，清澈的目光直视着他：“秦王殿下将我请来，总不会是为了问我住得惯不惯吧？”
萧砚轻轻将一枚黑子落下，发出清脆的声响：“习惯与否，总是要问的。毕竟，你可不一样。不过有些让人失望，你那位师哥，倒像是将你忘了。”
陆林轩的心猛地一紧，面上却竭力保持平静：“师哥他…自有他的路要走。殿下用我来牵制他，未必能如愿。”
“牵制？”萧砚终于抬眼，看向陆林轩。他的眼神很平静，“或许吧，但我更愿意称之为…‘确保’。”
他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“确保他不会做出一些…过于冲动、于人于己都无益的选择。所以陆姑娘若不习惯，当要随时提出来。”
他的话语温和，听在陆林轩耳中，却字字如针。
“师哥行事，自有他的道理。”陆林轩的声音微微发紧，带着一丝不易察觉的颤抖，“秦王雄才大略，何必为难我们这些江湖小卒？”
“江湖小卒？”萧砚轻笑一声，放下茶盏，目光终于从棋盘上移开，饶有兴致的打量着陆林轩。“陆姑娘，你可能不知道你有多重要。若是一个不慎，你能让半个天下都来与我作对，亦能让李星云甘愿卷入这天下乱局，你这样的人，我倒想如果真是个无名小卒就好了。”
他轻轻摇头，叹道，“你很重要，陆姑娘。对本王，对这乱世，对李星云，皆如此。你或本是盘外闲子，偏偏被硬塞入了我的手中，便成了关键一着，实在高明。”
偏室内再次陷入沉默。萧砚继续自打棋谱，被鱼幼姝莫名带来的陆林轩只觉有些茫然，鱼幼姝只说萧砚突然想见见她，且来了之后，确实只是单纯见一见。
但在莫名之间，陆林轩却又好似明白了，自己似乎不仅是一个囚犯，更是多方博弈中一个微妙的平衡点。甚至好像是让眼前这个男人都感到棘手与无奈的存在。
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长沙，风雪夜。
深夜的大江码头，风雪更急。寒风卷着雪沫，抽打在脸上如同刀割。洞庭湖在夜色下漆黑一片，波涛汹涌。
一艘中等规模、挂着普通商号旗帜的货船，在浪涛中起伏不定，等待着启航。
几道身影在风雪中匆匆登船。李星云一身深色布衣，外罩斗笠，遮住了大半面容；张子凡白衣书生打扮，身姿磊落；马希声则扮作富商模样，皮裘裹身，却掩不住眉宇间的疲惫与凝重。近百名精悍的汉子在商船上下沉默的忙碌，动作迅捷。
临上船前，马希声停住脚步，回望风雪中那座灯火黯淡、如同巨兽蛰伏的长沙城。风雪模糊了视线，看不清城池的轮廓。他沉默了一会，朝着王宫的方向，在冰冷的码头上，无声地、重重地磕了三个头。
李星云立于摇晃船头，目光复杂地看着这一幕，随即转身，望向北方汴梁方向。风雪迷眼，唯有无尽苍茫，让他无力而又凛然。
张子凡站在他身侧，默默展开一张描绘着江南水道与城池的舆图，手指在扬州、钱塘的位置上轻轻划过，复而无言立在李星云身侧，在等了片刻后，待马希声登船，他朝掌船汉子微微颔首。
商船解开了缆绳，船帆在狂风中艰难地鼓起。船身摇晃着，挣扎着驶入了茫茫洞庭湖的风雪与无边黑暗之中。
码头远处，风雪中静立着一辆马车。几人簇拥着石瑶双手拢于袖中，凝视那渐行渐远的船影良久，终是无声折返，登车而去。车马融入浓黑夜色，再无痕迹，仿佛从未驻足。
(本章完)