第七日清晨，学堂外墙被泼满牛羊血污，“伤风败俗”的标语用朱砂写得触目惊心。楚容朝握着扫帚清扫秽物时，诡越默默取来火把：“我去将闹事者抓来。”

“不必。”她将带血的石块收入布袋，“把这些送到各部族长手中，告诉他们——这血污，比任何说辞都更能证明我们为何要办女学。”

晨雾未散，楚容朝照例在学堂巡视。当她行至西斋窗下时，忽听得墙根处传来窸窸窣窣的响动。

拨开爬满墙垣的野蔷薇，只见个约莫十二三岁的女孩蜷缩在阴影里，粗布裙摆沾满草屑，怀中紧抱着块磨得发亮的桦树皮，上面歪歪扭扭刻着半首《敕勒歌》。

“你叫什么名字？”楚容朝蹲下身，玉佩垂落时扫过女孩补丁摞补丁的衣袖。

女孩猛地抬头，眼底惊惶如受惊的小鹿。晨光穿过蔷薇枝桠，在她黝黑的脸上投下细碎光斑：“乌娅我叫乌娅。”

这个名字像把钝刀，突然刺痛了楚容朝的记忆。

昨夜审阅适龄女童名册时，她分明见过这个名字——乌娅，哈日沁部牧民巴图家的次女，家中六个孩子里唯独缺席学堂的那个。

“你为何不进学堂？”话音未落，远处传来尖锐的呼喊：“乌娅！又偷懒躲这儿了？还不快回家挤羊奶！”

佝偻着背的妇人挥舞着羊鞭冲来，浑浊的眼珠瞪着楚容朝：“陛下莫要见怪，这丫头疯魔了，总偷跑来听书。家里活计重，哪容她学那些没用的！”

乌娅突然攥紧楚容朝的袖口，指节泛白：“我能背《北牧风物志》！阿娘说姐姐读书要占口粮，可我我每天天不亮就把活计做完了！”

她掀开衣襟，露出藏在怀里的桦树皮，“这是我用羊毛跟他们换的字，我都认得！”

楚容朝抚过那些深浅不一的刻痕，想起前日在课堂上，哈日沁族长特意提及的古老记事方式——北牧先民曾在桦树皮上刻下迁徙路线与狩猎智慧。